Летняя кампания на восточном фронте. Курская битва — коренной перелом в Великой Отечественной и Второй мировой войнах

The Rise and Fall of the German Air Force 1933-1945

Их асы по праву считались лучшими в мире.

Их истребители господствовали над полем боя.

Их бомбардировщики стирали с лица земли целые города.

А легендарные «штуки» наводили ужас на вражеские войска.

Военно-воздушные силы Третьего Рейха - прославленные Люфтваффе - были такой же важной составляющей блицкрига, как и танковые войска. Громкие победы Вермахта были бы в принципе невозможны без авиационной поддержки и воздушного прикрытия.

До сих пор военные эксперты пытаются понять, каким образом стране, которой после Первой мировой войны было запрещено иметь боевую авиацию, удалось не только в кратчайшие сроки построить современные и эффективные ВВС, но и долгие годы удерживать господство в воздухе, несмотря на подавляющее численное превосходство противника.

Эта книга, изданная британским Воздушным министерством в 1948 году, буквально «по горячим следам» только что закончившейся войны, была первой попыткой осмыслить ее боевой опыт. Это - подробный и в высшей степени компетентный анализ истории, организации и боевых операций Люфтваффе на всех фронтах - Восточном, Западном, Средиземноморском и Африканском. Это - увлекательный рассказ о стремительном взлете и катастрофичном падении военно-воздушных сил Третьего Рейха.

Разделы этой страницы:

Летняя кампания на Восточном фронте

Вопреки ожиданиям, летняя кампания советских войск началась 10 июня с крупного наступления на финской границе в Карелии вдоль побережья Финского залива, в результате которого 20 июня был взят Выборг. Сначала немцы не пытались усилить группировку люфтваффе на этом направлении, не желая ослаблять основной фронт ради поддержки финнов, однако быстрое ухудшение обстановки вынудило перебросить из-под Нарвы в Финляндию 50 пикирующих бомбардировщиков и одномоторных истребителей.

Когда 23 июня началось основное наступление советских войск, немецкая авиация севернее Припятских болот была уже несколько ослаблена событиями на побережье Финского залива, что усугублялось отзывом еще 50 истребителей в Германию для укрепления системы ПВО Рейха, ослабленной переброской значительных сил в Нормандию. К 3 июля наступавшие советские войска уже заняли Витебск, Могилев и Минск. Необходимо было срочно усиливать центральное направление, и сюда спешно перебрасывался буквально каждый самолет, который можно было снять с других фронтов.

Немедленно были возвращены 40 истребителей из числа переданных ПВО Рейха, еще примерно столько же было переброшено на север из состава 4-го воздушного флота, однако сильнее всего ощущалась потребность в штурмовой авиации для действий против наступавших советских колонн. Соответственно, и без того ослабленный итальянский фронт вынужден был отдать еще 85 ФВ-190, лишившись (причем безвозвратно) последних ударных сил, которые можно было бросить на поддержку наземных войск. 40 самолетов были переброшены из Нормандии, несмотря на критическую ситуацию, сложившуюся там после захвата союзниками плацдарма (впрочем, там они не играли большой роли), а еще 70 машин - из 4-го воздушного флота. Таким образом, для ослабления давления на уже начинавший разваливаться центральный участок фронта к началу июля было направлено около 270 самолетов.

Этих сил было явно недостаточно, чтобы остановить бегство. В течение дня 12 июля советские войска в Прибалтике продвинулись вперед более чем на 30 км; 13 июля они заняли Вильнюс; за ним последовали Пинск и Гродно. Южнее Припятских болот также полным ходом шло отступление. За период с 24 по 28 июля немцы оставили Брест, Люблин, Львов и Пшемысль. Разгром был настолько полным, что на этот участок перебрасывались все возможные силы, даже несмотря на риск оголения карпатского и балканского направлений в Румынии. В попытке заткнуть брешь у 4-го воздушного флота были отобраны последние силы непосредственной поддержки наземных войск. Больше в бой бросать было нечего.

Таким образом, к концу июля распределение сил люфтваффе на Восточном фронте претерпело заметные изменения, а понесенные в течение июля потери намного превысили полученные подкрепления, вследствие чего численность авиации на основном фронте от Балтики до Черного моря сократилась примерно до 1750 самолетов:

Более того, постоянные смены аэродромов, вызванные не только перебросками частей с других участков фронтов, но и постоянными отступлениями и перебазированиями, привели к сильной дезорганизации и серьезному ухудшению состояния техники. В результате, несмотря на значительное усиление центрального направления, средняя активность авиации не превышала 500–600 самолето-вылетов в день, чего было совершенно недостаточно для ослабления давления на потрепанные и измотанные наземные войска.

Именно в этот момент внезапно обострилась обстановка на Балканах. Слабость люфтваффе в Румынии уже показали налеты авиации союзников из Италии на нефтепромыслы Плоешти 9 и 15 июля, против которых всего удалось совершить не более 50 самолето-вылетов (из которых половину совершили румынские части), а 22 июля активность истребительной авиации была еще ниже. Таким образом, уже начали сказываться переброски истребителей с южного направления в Польшу и Галицию.

Однако наибольшую озабоченность у немцев в этот момент вызывала политическая ситуация. К концу июля стало ясно, что едва ли стоит и дальше рассчитывать на нейтралитет Турции. Ожидаемые действия Турции требовали от люфтваффе заблаговременного принятия мер. Управление II авиакорпуса, освобожденное от обязанностей во Франции, 31 июля было направлено в Болгарию исключительно в целях организации обороны и обеспечения безопасности, поскольку достаточно крупных сил для наступательных действий больше не оставалось.

Линия фронта приблизительно соответствует положению к моменту начала советского наступления (см. также карту 21). 5-й воздушный флот (Восток) продолжал контролировать действия авиации в Финляндии и Северной Норвегии, а 1-й воздушный флот прикрывал Прибалтику. Зона ответственности 6-го воздушного флота полностью включала польское и белорусское направление вплоть до Карпат, а 4-й воздушный флот занимал участок от Галиции до Черного моря по рубежу реки Прут. На Балканах за действия в Югославии, Албании и Северной Греции по-прежнему отвечало отдельное Командование люфтваффе «Юго-Восток».

На южном участке фронта установилось тревожное затишье, прерванное 23 августа переворотом в Румынии, совпавшим с форсированием советскими войсками реки Прут. Захваченные врасплох немцы немедленно направили на новый угрожаемый участок дополнительные силы авиации. 40 Ю-87 были переброшены на аэродром Зилиштя из Эстонии, с другой стороны Карпат прибыли 30 истребителей ФВ-190. Предпринимались попытки перебросить по воздуху подкрепления в Бухарест, однако, поскольку большинство аэродромов, включая Банеаса, находилось теперь в руках румын, а Отопени, который удерживали немцы, стал непригоден для использования после американской бомбардировки, результаты были незначительны и на обстановку не повлияли. Попытку доставить воздушно-десантные войска из Югославии пришлось отменить 25 августа из-за плохой погоды, нехватки обученных экипажей и отсутствия в достаточном количестве исправных Ме-323. Таким образом, попытка вернуть Бухарест силами воздушного десанта провалилась, и аналогичные операции против Плоешти и Фокшани пришлось отменить. Последняя попытка восстановить положение в столице бомбовым ударом по Бухаресту в тот же день результатов не дала.

Было ясно, что ситуация быстро выходит из-под контроля, и любые попытки остановить советское наступление ограниченными ресурсами бесплодны. Констанца была занята 29 числа, Плоешти - 30-го, а 31 августа советские войска вошли в Бухарест. Оставалось лишь спасать то, что еще можно было спасти от полного разгрома, и как можно скорее отводить все оставшиеся части немецкой авиации, главным образом в Венгрию, уничтожая перед отступлением аэродромные сооружения, оборудование и запасы. Для частей, отведенных в Болгарию, передышка была недолгой. Уже 6 сентября Болгария объявила войну Германии, и Балканы пришлось оставить меньше чем через две недели после начала катастрофы.

К середине сентября на восточном и юго-восточном направлениях удалось восстановить линию фронта (на этот раз - на границах Югославии), и в зону ответственности 4-го воздушного флота в начале октября были включены силы люфтваффе в области Банат в северной части этого района. Однако едва ли можно говорить о существенном усилении, и реорганизация не компенсировала слабости люфтваффе на южном направлении, подкреплений для которого по-прежнему не предвиделось. Вдобавок именно в это время на Востоке, как и на Западе, стала ощущаться нехватка топлива, и интенсивность боевых операций была резко снижена. Ввиду напряженной ситуации с топливом в зоне ответственности 4-го воздушного флота боевые действия велись крайне экономно и малыми силами. О последствиях такого решения можно судить хотя бы по тому, что в течение дня 11 сентября на всем Восточном фронте немецкая авиация совершила лишь 250 самолето-вылетов против 2000–2500 самолето-вылетов советской авиации. Преимущество советской авиации было настолько подавляющим, что действия люфтваффе на Балканах, как, впрочем, и на других участках Восточного фронта, уже не могли повлиять на общее развитие ситуации.

Тем временем обвал на северном и центральном участках фронта продолжался. 4 сентября было подписано перемирие в Финляндии, 9 октября советские войска вышли к побережью Балтийского моря, а 13 октября пала Рига. Вскоре советские войска вошли в Восточную Пруссию. На Балканах 20 числа был взят Белград.

К этому времени 1-й воздушный флот блокирован в Курляндии, а 6-й воздушный флот занимает весь фронт от балтийского побережья Восточной Пруссии до Словакии. 4-й воздушный флот отвечает за операции на подступах к Австрии через Венгрию и Югославию. Ему подчиняются I авиакорпус, отражающий в Венгрии наступление на Будапешт, и Командование люфтваффе «Юго-Восток» на севере Югославии.

К этому времени темпы советского наступления в Польше и на Балканах на время снизились, и основные воздушные бои шли в Прибалтике и Восточной Пруссии, где 1-й воздушный флот со временем был отрезан и блокирован в Латвии. Однако нехватка топлива приковала к земле практически всю дальнюю бомбардировочную авиацию, лишив измотанные немецкие армии поддержки с воздуха, за исключением продолжавшихся малозначительных действий четырех эскадрилий, специально предназначенных для действий против железнодорожных линий. Несмотря на принятые меры, пришлось снизить активность и других видов авиации, и в среднем за день совершалось не более 500 самолето-вылетов, из которых 125–150 приходились на участок южнее Карпат.

В этом районе возникла необходимость в значительной реорганизации. В середине октября на должность командующего 4-м воздушным флотом вновь был назначен генерал-оберст Десслох, недолго пробывший на Западе в должности командующего 3-м воздушным флотом после смещения Шперрле. Одновременно в его распоряжение были переданы все силы Командования люфтваффе «Юго-Восток». Эти силы базировались теперь в районе города Печ и действовали против советских войск, наступавших вдоль Дуная от Белграда, однако они были ослаблены во время эвакуации с юга Югославии, из Албании и из Северной Греции. Остальные силы, составлявшие большую часть 4-го воздушного флота, находились теперь под командованием I авиакорпуса в районе города Кечкемет и прикрывали подступы к Будапешту. Благодаря реорганизации, любой из секторов легко мог быть усилен за счет другого, но тем не менее было понятно, что всех имевшихся в наличии сил далеко не достаточно даже при условии нормального снабжения топливом.

До конца года установилось относительное спокойствие, и линия фронта, проходившая теперь от Карпат до Восточной Пруссии, менялась мало. В конце октября в районе Кечкемета разгорелись тяжелые бои, и все силы I авиакорпуса были брошены в эти бои и против советских танковых колонн, наступавших на Будапешт. Такая ситуация сохранялась в течение всего ноября, и хотя советское наступление было остановлено у озера Балатон, угроза для Будапешта с севера и юга усиливалась. Затишье на севере позволило немного усилить 4-й воздушный флот, численность которого была доведена до 500–600 самолетов (по сравнению всего лишь с 200 машинами в июле), из которых 200 были штурмовиками. Совпавшее с прибытием подкреплений небольшое улучшение снабжения топливом позволило частично восстановить силы, и к середине ноября активность на этом участке фронта выросла до 400 самолето-вылетов в день. Однако, что бы люфтваффе ни делали, они не могли остановить советское наступление на Будапешт, и 9 декабря Красная армия вышла к Дунаю севернее города.

Шесть месяцев с июня по декабрь 1944 года стали временем беспримерных катастроф немецкого оружия как на Востоке, так и на Западе. На Востоке были утрачены последние завоевания, так легко доставшиеся в 1941 году, и не было ни малейшего проблеска надежды, подобного наступлению фон Рундштедта на Западе, хотя уже готовились планы крупного контрнаступления в начале 1945 года. На всех фронтах немцы сталкивались с полным превосходством противника в людях и технике. В полной мере проявилась прискорбная неспособность люфтваффе повлиять на ситуацию. Многочисленная советская авиация превосходила в соотношении 5–6 к 1 самые мощные силы, которые могли выставить против них люфтваффе, и было совершенно ясно, что люфтваффе вновь, как и в 1943 году, не могут играть большой роли ни на Востоке, ни на Западе. Они вновь не располагали резервами, а бои на Западе и оборона Рейха от воздушного наступления «съели» весь годовой прирост численности истребителей. Теперь положение стало безнадежным, и хотя в 1945 году немцы бросили все возможные силы в последний бой на Востоке, предотвратить надвигавшуюся катастрофу они были уже не в состоянии.

Подковообразный выступ Восточного (советско-германского) фронта второй мировой войны в районе Курска образовался в ходе зимне-весенней кампании 1942 – 1943 гг. в связи с поражением немецких войск под Сталинградом, крупным советским наступлением от Воронежа до Харькова и последующим удачным контрнаступлением группы армий «Юг» под командованием фельдмаршала Эриха Манштейна.

В результате тяжелого поражения под Сталинградом в конце 1942 – начале 1943 гг. немецкий Восточный фронт испытывал сильное давление со стороны советской армии. Пока советский Донской фронт в январе – феврале 1943 года ликвидировал окруженную сталинградскую группировку противника, на других участках советско-германского фронта осуществлялся ряд наступательных операций Красной Армии, направленных на развитие захваченной русскими стратегической инициативы. Высшее советское командование планировало развернуть общее наступление по всему фронту, проведя серию наступательных операций, согласованных друг с другом по целям и времени. Соответственно, на южном крыле фронта проводились: Ростовская операция – с 1 января по 18 февраля; Нальчикско-Ставропольская – с 3 января по 4 февраля; ликвидация сталинградской группировки – с 10 января по 2 февраля; Краснодарско-Новороссийская операция – с 11 января (завершилась только в мае). В центре проводились: Острогожско-Россошанская операция – с 13 по 27 января; Воронежско-Касторненская – с 24 января по 2 февраля. На северном крыле осуществлялись: прорыв блокады Ленинграда – с 12 по 18 января; ликвидация демянского плацдарма германских войск – с 15 по 28 февраля. Как видно, все операции были организованы во второй половине зимней военной кампании 1942 – 1943 гг., чтобы парализовать германскую армию целым рядом одновременных и последовательных ударов сразу на нескольких основных направлениях.

В ходе Воронежско-Касторненской и Острогожско-Россошанской наступательных операций были частично окружены и уничтожены, частично отброшены на запад 2-я немецкая и 2-я венгерская армии, немецкий 24-й танковый корпус и итальянский Альпийский корпус 8-й итальянской армии, удерживавшие фронт группы армий «Б» в полосе между группами армий «Дон» и «Центр». В результате в обороне групп армий «Б» и «Дон» на курском и харьковском направлениях образовался разрыв протяженностью 350 – 400 километров от Воронежа до Ворошиловграда, слабо прикрытый войсками. Развивая успех, армии Воронежского и Юго-Западного фронтов перешли к Харьковской и Миллерово-Ворошиловградской наступательным операциям. Армии Воронежского фронта 8 февраля взяли Курск, 9 февраля – Белгород, 16 февраля овладели Харьковом, на левом фланге вышли к Рыльску, Лебедину и Опошне. На правом фланге Воронежского фронта подключившаяся к операции 13-я армия Брянского фронта 7 февраля выбила немцев из города Фатеж. Соединения подвижной группы войск Юго-Западного фронта 8 февраля перешли реку Северский Донец юго-восточнее Харькова и продолжали наступление к переправам через Днепр, 20 февраля выйдя на подступы к Днепропетровску и Запорожью, что создало угрозу окружения группы немецких армий «Юг» (нем. Heeresgruppe «Sud», образована 13 февраля 1943 года из группы армий «Дон», нем. Heeresgruppe «Don»). Казалось, что в День Красной Армии 23 февраля русские будут праздновать новое катастрофическое поражение германцев на Востоке. Однако командующий группой армий «Юг» фельдмаршал Эрих Манштейн (Erich Manstein) подготовил и успешно провел контрудар (ряд концентрических ударов по флангам наступающего противника), позволивший, по немецким данным, в период с 19 февраля по 5 марта разгромить и частично уничтожить восемь корпусов, три бригады и семь стрелковых дивизий Воронежского и Юго-Западного фронтов – почти 35 000 советских солдат погибли, более 9 000 попали в плен, не считая потери около 700 танков и 650 орудий. 6 марта контрудар перешел в полномасштабное контрнаступление, в результате которого безвозвратные людские потери войск Воронежского и Юго-Западного фронтов в период с 4 по 25 марта 1943 года, в ходе Харьковской оборонительной операции, по данным советской историографии составили более 45 тыс. человек, общие – более 80 тыс., а также было утрачено 322 танка, 3 185 орудий и минометов. 16 и 18 марта немецкие войска вновь овладели Харьковом и Белгородом и вышли в этом районе приблизительно на ту линию фронта, которую они занимали весной 1942 года. Таким образом, немцы вполне адекватно ответили на разгром под Сталинградом и захватили стратегическую инициативу, поскольку навязали свою волю противнику и создали условия, ограничившие его возможность перехода к активным действиям на стратегическом направлении, театре военных действий и на всем фронте в целом на длительный период. Советскому командованию пришлось реагировать на вражеское контрнаступление, привлекать для его отражения стратегические резервы и временно отложить свои далеко идущие наступательные планы (так, в середине марта 1943 года было прекращено крупномасштабное наступление Брянского, Западного и недавно организованного Центрального фронтов, причем 21-ю армию из состава Центрального фронта пришлось передать Воронежскому фронту для усиления его обороны в районе Обояни; в период с 9 марта по 4 апреля на обоянское направление с Ленинградского фронта была переброшена 1-я танковая армия, которая принимала участие во фронтовой операции по снятию блокады Ленинграда).

Фамилия Манштейн (нем. Manstein), принятая урожденным Эрихом Левински после усыновления родственниками (по материнской линии Манштейн принадлежал к семейству Шперлинг (Sperling), из которого происходили многие шведские и немецкие военачальники, воевавшие с русскими, в частности, полковники Каспар и Якоб Шперлинги погибли в ходе Северной войны в Украине зимой 1709 года при штурме шведами крепости Веприк, а их родственница графиня Елена Шперлинг, супруга коменданта крепости Нарва генерала Хеннинга Горна (Henning Horn), погибла при осаде русскими Нарвы летом 1704 года), в дословном переводе с немецкого означает «человек-камень» или «каменный человек». Данное определение как нельзя лучше отражает самосознание и соответствующий стиль поведения этого полководца, черты внешности которого показывают шизотимический тип личности. Эмоционально холодный аналитик, немногословный, мыслящий абстрактными категориями, по-видимому, внутренне считавший себя «краеугольным камнем», на котором зиждется германская армия, очень властный и амбициозный, добивавшийся назначения на пост Главнокомандующего Восточным фронтом, Манштейн старался казаться близким к солдатам, но многие общавшиеся с ним фронтовики понимали, что являются лишь материалом для осуществления его честолюбивых стратегических и оперативно-тактических планов. Это хорошо показано в работе В. Нинова, посвященной Корсунь-Шевченковской битве, где Манштейн отказался от оказания дальнейшей помощи окруженной группировке германских войск, когда анализ показал бесперспективность дальнейших усилий, хотя сами окруженные продолжали предпринимать попытки прорваться из «котла».

Принадлежность к роду потомственных военных, а также родство с евреями, даже не скрывавшееся Манштейном (по отцовской линии семейства Левински, нем. Lewinsky), позволяют предположить определенную генетическую предиспозицию – комбинаторный стиль мышления в сочетании с интуицией в военной сфере (Манштейн неоднократно предугадывал действия своих противников), – обусловившую его успехи как военачальника. Во всяком случае, одних только аналитических качеств было бы недостаточно, чтобы выдвинуться из числа многочисленных офицеров, подготовленных Германским Генеральным штабом.

В своих мемуарах Манштейн часто критически отзывается о попытках Главнокомандующего (нем. Fieldherr) вооруженными силами Германии Адольфа Гитлера (Adolf Hitler) управлять ходом военных действий и указывает, что жестко отстаивал перед фюрером свою точку зрения по всем вопросам, касающимся командования подчиненными ему войсками. Вместе с тем известны и другие свидетельства. Генерал Гейнц (Хайнц) Гудериан (Heinz Guderian) отметил, что при Гитлере Манштейну часто «не везло», он бывал «не на высоте». Капитан Винрих Бер (Winrich Behr), офицер Генерального штаба сухопутных войск Германии, вспоминает высказывания своего друга, полковника Бернхарда Кламрота (Bernhard Klamroth, участник заговора против Гитлера в июле 1944 года, казнен. – П. Б. ), который советовал ему быть осторожней с Манштейном, поскольку тот противоречит Гитлеру только на словах, а на деле выполнит любые его приказания. С точки зрения некоторых историков, Манштейн резко критиковал немецкую военную стратегию только в частных беседах (дома он позволил себе демонстративно выучить свою собаку-таксу имитировать национал-социалистское приветствие. – П. Б. ), но в реальности он настолько благоговел перед личностью Адольфа Гитлера, что очень робел и даже заикался в его присутствии. Как бы то ни было, весной 1944 года, решив отстранить Манштейна от командования группой армий «Юг», Гитлер наградил его и расстался с фельдмаршалом вполне дружески, а в октябре того же года при содействии генерала Гейнца Гудериана Манштейну было дано разрешение на приобретение в собственность поместья.

С точки зрения актуального психологического состояния фельдмаршала накануне Курской битвы интересным представляется сообщение по поводу появления у него признаков катаракты, причем еще не объяснявшейся возрастом, процесс развития которой немецкие врачи пытались предотвратить в апреле 1943 года, удалив Манштейну гланды (операция по удалению катаракты правого глаза была сделана ему через год, сразу после отстранения от командования). Некоторые авторы, которые посвятили свои исследования теоретическим предпосылкам и философии болезни, считают, что симптомы конкретного заболевания представляют собой форму физического выражения психических конфликтов и, следовательно, способны высветить личностные проблемы пациента. Согласно этому взгляду, наиболее распространенные симптомы болезней нужно научиться понимать и интерпретировать как формы выражения тех или иных психических проблем. Соответственно, катаракта, которая приводит к потере остроты зрения, выражает стремление больного дистанцироваться от окружающего мира, скрыть его за мутной пеленой, чтобы как можно меньше видеть, поскольку будущее кажется опасным и безрадостным.

По-видимому, весной 1943 года Манштейн находился в состоянии глубокой депрессии, отразившейся даже на его физическом здоровье и вызванной сильным стрессом, связанным с тем нервным напряжением, которое фельдмаршал испытывал с декабря 1942 года. Склонность Манштейна к депрессии подтверждают и некоторые личные свидетельства, согласно которым он предпочитал видеть в своем деловом окружении оптимистично настроенных людей – например, такими были начальник штаба группы армий «Юг» генерал Теодор Буссе и начальник штаба 6-й армии генерал Вальтер Венк (Walter Wenck). Это было тем более важно, что, по свидетельству Р. Пагета (Rеginald Paget) – английского адвоката Эриха Манштейна, – фельдмаршал ненавидел бумажную работу и редко читал документы, которые ему доставлялись, предпочитая ориентироваться в их содержании по устным докладам компетентных офицеров.

На протяжении четырех месяцев Манштейн нес ответственность за удержание фронта группы армий «Дон», пытался организовать деблокирование окруженной сталинградской группировки, фактически обеспечивал вывод большой части войск группы армий «А» с Кавказа, осуществил подготовку и проведение успешного контрудара против Красной Армии. При этом дополнительные нервные силы отнимала необходимость постоянно удерживать маску «каменного человека». С учетом возраста – в ноябре 1942 года Манштейну исполнилось 55 лет – ему требовался длительный период восстановления, которого, однако, фельдмаршал не получил, будучи вынужден немедленно принять участие в подготовке операции «Цитадель».

Некоторые заинтересованные лица, например, старший переводчик Министерства иностранных дел Германии (в ранге посланника) Пауль Шмидт (Paul-Karl Schmidt), работавший с Адольфом Гитлером и Йоахимом Риббентропом, а после войны ставший историком и журналистом, пишущим под псевдонимом Пауль Карель (Карелл, Paul Karell), считают, что «контрудар Манштейна» в феврале – марте 1943 года мог в случае его развития привести к перелому в ходе всей войны. Однако более трезвая оценка показывает, что немцы не имели ни сил, ни времени до весенней распутицы даже выйти к Курску. По некоторым данным, общие безвозвратные потери германской армии на всех фронтах за февраль – март 1943 г. превысили 100 тыс. человек и 2 800 танков и самоходных артиллерийских установок (далее – САУ), из которых значительная часть приходится на Восточный фронт (по интегральной оценке ~75% потерь; хотя с 14 февраля 1943 года проходили сильные бои в Северной Африке, однако, количество танков в немецких частях в Ливии на 10 февраля составляло 408 машин, а в Тунисе в это же время находились одна танковая дивизия и несколько отдельных танковых батальонов, следовательно, в общей сложности на данном театре военных действий было не более 600 – 700 машин), а здесь – на потери войск группы армий «Юг», понесенные в ходе контрударов и последующего контрнаступления.

Соединения, задействованные в этих операциях, оказались серьезно ослаблены и нуждались в пополнении. Так, потери трех дивизий 1-го танкового корпуса СС, переброшенного на Восточный фронт из Франции в январе-феврале 1943 года (нем. I SS-Panzerkorps, с апреля 1943 года – 2-й танковый корпус СС), за неполные два месяца составили 11,5 тыс. солдат и офицеров убитыми и ранеными. По данным разведывательного отдела штаба Воронежского фронта, дивизии этого корпуса «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» (нем. 1 SS-Panzer-Division «Leibstandarte Schutzstafel Adolf Hitler») и «Рейх» (нем. 2 SS-Panzer-Division «Das Reich») в январе-марте потеряли до 30% личного состава, а дивизия «Мертвая голова» (нем. 3 SS-Panzer-Division «Totenkopf») в феврале-марте (основные силы дивизии приняли участие в боевых действиях с 22 февраля) – до 35% личного состава и материальной части. После мартовских боев за Харьков в частях дивизии «Лейб-штандарт СС Адольф Гитлер» осталось всего 14 боеготовых танков, а убыль личного состава превысила 4,5 тыс. человек.

С другой стороны, при попытке наступления на Обоянь немецкие 48-й танковый корпус, 1-й танковый корпус СС и моторизованная дивизия «Великая Германия» (нем. «Gross Deutschland») столкнулись на линии белгородских высот с перебрасываемыми сюда частями и соединениями вновь укомплектованных и оснащенных советских 64-й, 21-й и 1-й танковой армий, а также выделенным для их усиления 3-м гвардейским танковым корпусом (из состава 5-й гвардейской танковой армии). К тому времени 69-я армия Воронежского фронта, оставив Белгород, закрепилась на левом берегу Северского Донца, а 40-я армия отходила на север западнее Белгорода, в общем направлении на Готню, так что на белгородско-курском направлении образовался значительный разрыв в линии фронта. Однако русские упредили немцев, оперативно перебросив резервы на угрожаемое направление. В период с 18 по 21 марта соединения 21-й армии, усиленной 3-м гвардейским Котельниковским танковым корпусом, выдвинулись южнее Обояни и перешли к обороне на рубеже Дмитриевка, Приречное, Березов, Шопино, блокировав магистральное шоссе на Курск (3-й гвардейский танковый корпус уже 14 марта развернулся на рубеже Томаровка – Калинин – Ближняя); 1-я танковая армия 18 марта проходила через Курск, а 23 марта основными силами совершила 40-километровый марш в район Обояни после выгрузки в 25 км южнее Курска; 64-я армия развернулась на восточном берегу реки Северский Донец в районе Белгорода к 23 марта, укрепив оборону уже находившейся здесь 69-й армии. Бои на обоянском направлении начались 20 марта и продолжались до 27 числа, без успеха для германских войск, после чего линия фронта на северном фланге группы армий «Юг» стабилизировалась на рубеже Гапоново, Трефиловка, Белгород, Волчанск, где заняли позиции 4-я танковая армия и вновь сформированная оперативная группа «Кемпф» (нем. Armee-Abteilung «Kempf») в составе 11-го, 42-го и 52-го армейских корпусов, 3-го и 48-го танковых корпусов, а также 2-го танкового корпуса СС (см. на рисунке). С советской стороны на данном участке были развернуты в первом эшелоне – 21-я, 38-я, 40-я и 64-я армии Воронежского фронта, а во втором эшелоне – 1-я танковая и 69-я армии. Так образовался южный фас Курского выступа.

В это же время группа армий «Центр» (нем. Heeresgruppe «Mitte») не могла оказать никакого содействия группе «Юг» ударом с севера или запада, потому что отражала наступление советских войск и не располагала дополнительными силами или резервами. По результатам наступательных действий советских войск в январе 1943 года, с учетом неизбежной скорой капитуляции сталинградской группировки противника, в конце января советское Верховное Главнокомандование и Генеральный штаб Красной Армии разработали план ряда взаимосвязанных операций на центральном и северо-западном направлениях. В этих операциях должны были принять участие пять фронтов: Северо-Западный, Калининский, Западный, Брянский, а также вновь создаваемый Центральный. Замысел Ставки Верховного Главнокомандования состоял в том, чтобы силами Брянского и левого крыла Западного фронтов разгромить 2-ю немецкую танковую армию в районе Орла; с прибытием войск Центрального фронта развить наступление через Брянск на Смоленск и выйти в тыл ржевско-вяземской группировки противника; во взаимодействии с Калининским и Западным фронтами уничтожить основные силы группы армий «Центр»; войсками Северо-западного фронта окружить и уничтожить группировку противника в районе Демянска и обеспечить выход подвижной группы фронта в тыл противника, действующего против Ленинградского и Волховского фронтов. Германское командование упредило реализацию этого плана, поскольку одновременно – в конце января – Гитлер принял решение об отводе войск с ржевско-вяземского и демянского плацдармов. Однако когда сталинградская группировка германских войск капитулировала 2 февраля 1943 года, командование группы армий «Центр» еще только планировало отвести с ржевско-вяземского плацдарма соединения 9-й и 4-й армий, которые могли быть использованы для образования резервов, укрепления обороны и контрударов по наступающему противнику. В частности, вывод дивизий 9-й армии с фронта был начат в марте, а их передислокация от Смоленска в район Брянска заняла более 18 дней, полностью завершившись только в начале апреля. В то же время советское командование немедленно использовало возможность перебросить на центральное направление войска Донского фронта. Директивой Ставки 5 февраля 1943 года был образован Центральный фронт в составе 21-й, 65-й, 70-й, 2-й танковой и 16-й воздушной армий (2-я танковая и 70-я армии из резерва Ставки), командующим которого назначили генерала Константина Рокоссовского, а полевое управление Донского фронта переименовали в полевое управление Центрального фронта. В ночь на 6 февраля Ставка поставила ему задачу к 12 февраля перебазироваться в район Долгое, Елец, Ливны, развернуть свои войска между Брянским и Воронежским фронтами на рубеже Курск – Фатеж и с 15-го числа наступать в направлении Севск, Брянск, а затем Рославль, Смоленск. По плану операции, подготовленному Оперативным управлением Генерального штаба, оборону группы армий «Центр» должны были прорвать Западный и Брянский фронты, а войскам Центрального фронта следовало использовать их успехи, чтобы захватить Рославль, Смоленск и частью сил Оршу, создав для противника обстановку, близкую к окружению. Для усиления Центрального фронта и создания им подвижных ударных группировок в его подчинение были переданы из резерва 2-я танковая армия и 2-й гвардейский кавалерийский корпус, два отдельных танковых полка и три лыжно-стрелковых бригады.

Войска Брянского фронта, перешедшие в наступление 12 февраля 1943 года, оказались связаны тяжелыми боями на заранее подготовленной позиционной обороне противника и значительных успехов не достигли. Максимальное продвижение в полосе 13-й и 48-й армий Брянского фронта, которые наступали против правого фланга 2-й танковой армии противника, стремясь обойти Орел с юга и юго-востока, составило до 30 километров. 61-я и 3-я армии, наступавшие на Орел с севера (через Болхов) и востока, продвинулись еще меньше. К 24 февраля наступление Брянского фронта оказалось окончательно остановлено на рубеже Новосиль – Малоархангельск – Рождественское. На Западном фронте 16-я армия, усиленная 9-м танковым корпусом, при поддержке одной стрелковой дивизии 10-й армии 22 февраля перешла в наступление через Жиздру на Брянск, навстречу войскам 13-й армии Брянского фронта, однако была остановлена после прорыва первой оборонительной полосы на левом фланге 2-й немецкой танковой армии, продвинувшись на 13 километров (по мнению маршала СССР Ивана Баграмяна, который тогда командовал 16-й армией, причиной неудачи Жиздринской операции стало отсутствие тактической внезапности, а также то, что командующий Западным фронтом генерал Конев дважды запретил ему ввести в прорыв 9-й танковый корпус). Теперь результат сражения для каждой из сторон стал определяться скоростью сосредоточения резервов на главных направлениях, причем советской стороне препятствовало значительное расстояние (от Сталинграда до Курска), а германская сторона должна была осуществить сложный маневр, выведя войска с ржевско-вяземского плацдарма под давлением противника. Немцы смогли в сложных условиях отвести войска и успели произвести перегруппировки быстрее, что следует расценивать как крупную неудачу командования Калининского и Западного фронтов (командующие – генералы Максим Пуркаев и Иван Конев, были в марте 1943 года освобождены от командования, после чего Пуркаев в апреле назначен командующим Дальневосточного фронта, а Конев вначале переведен на второстепенное направление – командующим Северо-Западного фронта вместо маршала Семена Тимошенко (со слов маршала Георгия Жукова – по его предложению), а в июне получил должность командующего Степным военным округом). В связи со значительными трудностями транспортного характера, возникшими в ходе переброски войск из-под Сталинграда (Константин Рокоссовский отмечает, что в распоряжении фронта находилась единственная одноколейная железная дорога, а подававшиеся составы не были приспособлены для перевозки людей и лошадей, зато меры к ускорению переброски войск принимали сотрудники органов государственной безопасности, из-за чего график движения вообще был полностью нарушен, части и соединения перемешаны между собой и выгружены в местах не по назначению), начало наступления Центрального фронта было отложено с 15 на 24 февраля. Благодаря этому германское командование своевременно ввело в сражение в полосе Центрального фронта ряд прибывших в район Брянска дивизий 4-й армии, приказ об отводе которой был отдан 17 февраля, а затем и 9-й армии, начавшей отход с 1 марта.

По завершении сосредоточения основной части войск Центрального фронта, 26 февраля они начали наступление на брянском направлении силами 65-й и 2-й танковой армий, а также конно-стрелковой группы (21-я и 70-я армии все еще находились на марше к району сосредоточения восточнее города Ливны). Противник оказал упорное и организованное сопротивление, опережая советские войска в перегруппировке и развертывании сил на угрожаемых направлениях. Большой отрыв тыловых частей и баз от районов сосредоточения затруднял обеспечение армий Центрального фронта основными предметами снабжения, практически полное отсутствие дорожных и транспортных подразделений ограничили возможность маневра силами и средствами. В итоге 65-я общевойсковая и 2-я танковая армии добились ограниченного успеха, к 6 марта оттеснив противника на 30 – 60 километров, до Комаричей, Лютежа и Середины-Буды. Ввод в бой 70-й армии, развернутой к 7 марта на стыке Центрального и Брянского фронтов на участке Хальзево, Трофимовка, Ферезево, Брянцево, не изменил положения, так как армия перешла в наступление прямо с марша, неукомплектованная техническими средствами, без необходимого артиллерийского обеспечения своих действий, командный состав не имел боевого опыта – управление боем и связь оказались не организованы, стрелковые соединения атаковали с ходу, по частям, взаимодействие внутри боевых порядков пехотных частей отсутствовало, автодорожная служба работала слабо – подвоз предметов снабжения и эвакуация раненых почти отсутствовали (уже 18 марта армия была вынуждена перейти к обороне, поэтому по результатам операции штаб 70-й армии был усилен опытными офицерами, а командующий генерал Герман Тарасов снят с должности). Участие в наступлении 21-й армии не состоялось, поскольку по приказу Ставки она была передана Воронежскому фронту для усиления обоянского направления. На это же направление были перенацелены значительные силы авиации.

Однако конно-стрелковая группа под командованием генерала Владимира Крюкова, сформированная на базе 2-го гвардейского кавалерийского корпуса (3-я и 4-я гвардейские кавалерийские дивизии и корпусные части), усиленного 28-й и 30-й лыжно-стрелковыми бригадами и отдельным танковым полком, успешно наступала на левом фланге фронта в направлении Стародуб, Новозыбков, Могилев, 2 марта овладела городом Севск, а затем передовыми отрядами вышла к реке Десна севернее города Новгород-Северский, прорвавшись на запад на 100 – 120 километров. В результате этого прорыва (так называемый «Севский рейд») возникла реальная угроза для коммуникаций группы армий «Центр», но развить или закрепить успех оказалось невозможно в связи с отсутствием подвижных резервов. Несмотря на приказы Рокоссовского, генерал Крюков не принял своевременных мер для закрепления и обороны достигнутых рубежей, когда его группа была контратакована противником с флангов. К 12 марта фронт конно-стрелковой группы растянулся по дуге протяжением 150 километров, танки были без горючего, кавалеристы не имели фуража, тогда как противник нанес удар с севера и юга по флангам силами шести танковых и пехотных дивизий, рассчитывая полностью отрезать кавалерийский корпус. Группа Крюкова стала отходить на восток, к Севску. По советским данным, всего против конно-стрелковой группы было направлено девять немецких дивизий, которые к 20 марта отбросили прорвавшиеся советские соединения и окружили их передовые части западнее Севска. С фронта конно-стрелковую группу удерживали части 137-й пехотной дивизии, 102-я и 108-я пехотные дивизии 8-го венгерского армейского корпуса и воинские формирования «Особого Локотского Округа» – так называемая «Бригада Каминского», а с флангов атаковали кавалерийская дивизия СС (впоследствии 8-я кавалерийская дивизия СС «Флориан Гейер», нем. 8 SS-Kavallerie-Division «Florian Geyer»), 72-я пехотная и 9-я танковая дивизии 9-й армии (с севера); 4-я танковая, 340-я и 327-я пехотные дивизии (с юга).

Для того чтобы отразить контрудар германских войск, командование Центрального фронта было вынуждено остановить наступление и развернуть 65-ю армию на широком фронте по восточному берегу реки Сев. Понеся большие потери, части конно-стрелковой группы вели бои за Севск до 27 марта, когда они были окончательно выбиты из города, но сумели отступить и вырвались из окружения через долину реки Сев благодаря помощи со стороны вновь прибывшей 7-й Дальневосточной кавалерийской дивизии, войск 65-й и 2-й танковой армий (11-я отдельная гвардейская танковая бригада). Потери конно-стрелковой группы в ходе «Севского рейда» составили до 15 тыс. солдат и офицеров, поэтому 2-й гвардейский кавалерийский корпус пришлось вывести в тыл на переформирование, а для выяснения причин неудачного проведения операции работала комиссия Военного совета Центрального фронта, но командующий фронтом генерал Рокоссовский постановил генерала Крюкова и других офицеров корпуса суду не предавать. 21 марта 48-я, 65-я, 70-я и 2-я танковая армии Центрального фронта перешли к обороне по линии Мценск, Новосиль, Севск, Рыльск, образовав северный фас Курского выступа, причем в состав фронта были дополнительно включены 13-я и 60-я армии Брянского и Воронежского фронтов, переданные вместе с занимаемыми ими участками. Против Центрального фронта развернулись войска группы армий «Центр» в составе 7-го и 13-го армейских корпусов 2-й армии, 20-го и 23-го армейских и 46-го танкового корпусов 9-й армии, а также части сил 35-го армейского корпуса 2-й танковой армии (см. на рисунке).

Таким образом, после завершения весенних операций 1943 года Восточный фронт под Курском стабилизировался на линии: Чернышино, Мценск, Малоархангельск, южнее Дмитровска-Орловского, восточнее Севска, Рыльска, Сум, севернее Томаровки и Белгорода, и далее на юг по берегам реки Северский Донец. Участок вклинения советских войск на стыке групп армий «Центр» и «Юг», названный германским командованием «Курским балконом», так и остался проблемной зоной, которая вдавалась в расположение немцев на 150 км (увеличив общую протяженность позиций почти на 500 км) и прерывала рокадные коммуникации между указанными группами армий, нарушая связность фронта и создавая угрозу глубоких ударов по их флангам и тылу. Поэтому Курский выступ, превращенный в мощный плацдарм, глубоко врезавшийся в оборону противника, имел исключительно важное стратегическое значение для Красной Армии. Сосредоточенные здесь крупные группировки советских войск не только сковывали орловскую и белгородско-харьковскую группировки неприятеля, но и представляли для них постоянную и вполне реальную опасность. Войска Центрального фронта, занимавшие северную часть Курского выступа, располагали возможностями нанести концентрические удары по тылу и флангам орловской группировки немцев, действуя совместно с войсками Брянского фронта и левого крыла Западного фронта. Аналогичная возможность создавалась и для войск Воронежского фронта, которые могли нанести удар с севера и востока по флангам и тылу белгородско-харьковской группировки противника. Соответственно, удержание Курского выступа обеспечивало советской стороне выгодные условия для развертывания наступления с целью разгрома важнейших вражеских группировок и развития операций на территории Украины и Белоруссии.

С другой стороны, поражение под Сталинградом, связанный с этим этап вынужденной обороны и последующее овладение стратегической инициативой в марте 1943 года вновь поставили перед немецким командованием вопрос о целях, задачах, способах и средствах продолжения войны против Союза Советских Социалистических Республик (далее – СССР).